La leucoencefalopatía se refiere a los daños ocasionados en la sustancia blanca del cerebro. El término describe a cualquier trastorno que afecte esta zona, sin tener en cuenta la causa que lo ocasionó.

La sustancia blanca forma parte del sistema nervioso central. Las células nerviosas de esta sustancia están cubiertas por mielina. La mielina está compuesta de capas de lipoproteínas, las cuales fomentan la transmisión de los impulsos nerviosos a través de las neuronas. Es decir, hace que la información viaje más rápidamente por el cerebro. La mielina puede verse afectada por factores hereditarios, y una vez desarrollada empieza a degenerarse, a esto se le conoce como leucodistrofias. También hay condiciones en las que se presentan problemas con la creación de mielina, conociéndose como enfermedades desmielinizantes.

Causas de la leucoencefalopatía

Dado que se le llama leucoencefalopatía a cualquier condición en la que se ve afectada la sustancia blanca, las causas de la misma son numerosas. Hay que tener en cuenta que hay distintas clases de encefalopatías de acuerdo a sus causas y a las características del daño ocurrido. Así que cada factor causante produce  un tipo de daño diferente, por lo que se manifiesta con síntomas distintos.

Hay autores que han dividido las causas de la leucoencefalopatía en grupos específicos. Sin embargo, hay casos en donde no se puede catalogar tan concreta o específicamente, pues la enfermedad puede tener varias causas distintas a la misma vez. Hablemos un poco de las diferentes condiciones que pueden ocasionar una leucoencefalopatía:

• Algunas mutaciones genéticas hereditarias pueden hacer aparecer leucoencefalopatías. Ciertos autores clasifican como leucodistrofias a las leucoencefalopatías que se deben a factores genéticos. No obstante, en ocasiones distinguir entre qué condiciones tienen causas genéticas y cuáles son por causas adquiridas no es completamente claro. Incluso, hay condiciones en las que la enfermedad surge por los dos tipos de causas.
• Hay virus que pueden ocasionar daños en la sustancia blanca del cerebro si el organismo no logra combatirlo, debido a un mal funcionamiento del sistema inmunitario.
• Los problemas vasculares, como los accidentes cerebrovasculares, la hipertensión, la encefalopatía hipoxia isquémica, pueden incidir en la integridad de la materia blanca cerebral.
• El abuso de ciertos fármacos, el envenenamiento, o el consumo de drogas pudieran repercutir perjudicialmente en la sustancia blanca.
• Hay tratamientos de quimioterapia, como es el caso de la radioterapia, pueden producir daños en la materia blanca, los cuales van aumentando progresivamente.

Síntomas de la leucoencefalopatía

En líneas generales la leucoencefalopatía puede manifestarse con los siguientes síntomas:

• En niños con leucoencefalopatía su desarrollo de habilidades y capacidades sigue un patrón característico. Este consiste en que primero se presenta una etapa de desarrollo normal a la que le sigue un periodo de estancamiento para adquirir habilidades, por último, hay una regresión. Además, estos síntomas se presentan tras una lesión, infección u otro daño cerebral.
• Convulsiones.
• Los músculos se vuelven progresivamente más rígidos y tensos.
• Problemas en la coordinación de movimientos por causas neurológicas.
• Problemas para caminar por falta de equilibrio.
• Déficits cognitivos en procesos relacionados con la atención, la memoria y el aprendizaje.
• Problemas visuales que afectan a la córnea, a la retina, al cristalino, o al nervio óptico.
• En algunos casos de niños con leucoencefalopatía se presenta macrocefalia. Es decir, la circunferencia del cráneo tiene un tamaño mayor de lo normal.
• Episodios sucesivos de ictus.
• Derrames cerebrales.
• Irritabilidad.

Cabe señalar que, como existen muchos tipos de leucoenfalopatía, los síntomas varían de una a otra y hay síntomas específicos para cada una.

Tratamiento de la leucoencefalopatía

El tratamiento a administrársele a un paciente con leucoencefalopatía se centrara en las causas ocasionaron daños en la sustancia blanca. Debido a que las causas son tan variadas, también son distintos los tratamientos.

Tratamiento para las causas de la leucoencefalopatía

• Si lo que provocó la enfermedad se relaciona con causas vasculares o con la hipertensión, entonces el tratamiento se enfocará en mantener a raya estos problemas.
• Cuando las causas de la leucoencefalopatía tiene que ver con inmunodeficiencia, entonces el tratamiento se centrará en revertir ese estado. Por ejemplo, tal vez sea necesario usar fármacos antirretrovirales para el VIH.
• Si la exposición a tóxicos, a medicamentos o a drogas causaron la leucoencefalopatía, se debe interrumpir de inmediato el contacto con tales sustancias.
• Ahora, si la leucoencefalopatía se debe a mutaciones genéticas heredadas, el tratamiento a administrar será con el objetivo de evitar que la enfermedad avance y darle una mejor calidad de vida al paciente.

Tratamiento sintomático

Aparte del tratamiento para atacar las causas de la leucoencefalopatía, también se aplicará tratamiento de carácter sintomático con el fin de paliar el daño ya existente. Dentro de este tratamiento se incluye:

• Rehabilitación neuropsicológica, con el fin de contrarrestar el deterioro cognitivo.
• Asistencia psicológica, la cual ayudará al paciente a asimilar emocionalmente el estado en que se encuentra.
• Entrenamiento físico, con el objetivo de mejorar el tono muscular.