Todos los años se registran miles de casos de pacientes con encefalitis, aunque la cifra puede ser mucho más alta, pues algunas encefalitis son asintomáticas o presentan síntomas leves. No obstante, hay encefalitis mucho más agresivas, en donde se presentan fiebre, dolores de cabeza, alteración del estado mental, convulsiones, fallas neurológicas focales, entre otros males. Esto es el resultado de la inflamación del parénquima del cerebro debido frecuentemente a infecciones virales, bacterianas, enfermedades inflamatorias no infecciosas o por otras causas desconocidas.

En esta entrada hablaremos de uno de los tipos de encefalitis más comunes: la encefalitis viral aguda.

Las encefalitis pueden dividirse principalmente en dos tipos: una es la encefalitis viral aguda o encefalitis primaria, y la otra es la encefalitis secundaria o encefalitis post-infecciosa.

Encefalitis aguda o primaria

La encefalitis viral aguda o encefalitis primaria es causada por  una infección viral directa en la médula espinal y en el cerebro. Pude presentarse una infección focal, ubicada en una sola área, o una infección difusa, extendida en diferentes áreas. La encefalitis primaria puede ser consecuencia de la reactivación de un virus que tras una enfermedad dejó de estar inactivo.

Las infecciones virales que causan la encefalitis aguda y que van directo al encéfalo pueden dividirse en:

• Epidémicas. Como es el caso de los arbovirus, los echovirus, los virus coxsackie o los poliovirus.
• Esporádicas. Causadas por herpes simple, por rabia, por varicela-zóster o por el virus de la parotiditis epidémica.

La encefalitis aguda puede ser una consecuencia tardía de la infección por un virus. Este es el caso de las siguientes encefalitis:

• Encefalopatía asociada al VIH.
• Panencefalitis esclerosante subaguda, que se presenta años después de infectarse con sarampión.
• Leucoencefalopatía multifocal progresiva ocasionada por la reactivación del virus JC.

Encefalitis agudas por arbovirus

Los arbovirus son transmitidos por las picadas de mosquitos infectados. Esto sucede durante el verano y principio del otoño, al ser cálido el tiempo. Aunque no todos los que se infectan desarrollan encefalitis aguda, el arbovirus es uno de los responsables de varios casos de encefalitis. Algunos arbovirus son:

• Virus de La Crosse. En Estados Unidos es la causa de la mayoría de las encefalitis agudas por arbovirus en niños.
• Virus de la encefalitis de San Luis. En la actualidad es raro.
• Virus del Nilo occidental.
• Virus de la encefalitis equina del este. Aparecen pequeñas epidemias cada 10-20 años.
• Virus de la encefalitis equina del oeste. Desaparecido de los Estados Unidos desde el año 1988.

Encefalitis agudas por el virus del herpes simple

Muchos de los casos de encefalitis aguda esporádica están ocasionados por el virus del herpes simple. La mayoría de estos casos responden al virus del herpes simple tipo 1, pero el tipo 2 es más frecuente en los pacientes que están inmunocomprometidos.

Fisiopatología de la encefalitis aguda

En la encefalitis aguda se inflama las áreas infectadas por todo lo largo de los hemisferios del cerebro, tronco encefálico, cerebelo y, a veces, la médula espinal. Si la infección es grave puede haber hemorragias petequiales y daño neuronal. Cuando no se trata una infección grave puede producirse necrosis hemorrágica encefálica.